Le manuscrit de Voynich : une langue que personne ne comprend

Le manuscrit de Voynich est largement considéré comme le document le plus mystérieux de l'histoire. Ce codex entièrement illustré et manuscrit date du début du XVe siècle. Mais contrairement à tout autre livre médiéval, il est écrit intégralement dans une langue et un système d'écriture inconnus. Malgré les efforts considérables des plus grands cryptographes, linguistes et informaticiens, pas un seul mot de ce livre n'a jamais été traduit.

Description physique et matériaux

Si vous teniez le manuscrit entre vos mains, vous constateriez qu'il est relativement petit. Les pages mesurent environ 23,5 centimètres sur 16,2, et le livre a une épaisseur d'environ cinq centimètres. Il reste actuellement environ 240 pages de vélin, mais des preuves historiques suggèrent que certaines pages ont été perdues bien avant que le livre ne soit redécouvert à l'époque moderne. Le texte est écrit de gauche à droite, et la marge de droite est assez irrégulière, ce qui est typique des manuscrits de cette période.

Des chercheurs ont daté les pages de vélin au carbone 14. Les résultats ont montré avec une grande certitude que la peau animale utilisée pour leur confection date d'entre 1404 et 1438. L'encre employée est une encre gallique ferreuse standard, très courante en Europe à la Renaissance. Fait intéressant, les peintures colorées qui ornent les étranges dessins ont probablement été ajoutées bien plus tard, peut-être par un précédent propriétaire désireux d'embellir le livre.

Le contenu et les sections bizarres

L'ouvrage est presque entièrement illustré, ce qui explique pourquoi les chercheurs ont pu le diviser en sections distinctes. Chaque section aborde un sujet différent, mais aucun ne semble suivre une logique implacable.

La section consacrée aux plantes médicinales est la plus importante du livre. Elle présente de grands dessins de plantes, généralement une ou deux par page, entourés de paragraphes contenant un texte énigmatique. Ce qui rend cette section si étrange, c'est que presque aucune de ces plantes ne peut être identifiée par les botanistes modernes. Elles ressemblent à d'étranges assemblages de différentes parties de plantes collées ensemble, avec des racines évoquant des griffes d'animaux ou d'étranges tubes.

Vient ensuite la section astronomique. Cette partie contient de magnifiques diagrammes circulaires représentant le soleil, la lune et les étoiles. Certaines pages arborent des symboles zodiacaux reconnaissables, comme un poisson pour les Poissons ou un taureau pour le Taureau, entourés de petits dessins de femmes tenant des étoiles. C'est l'une des rares parties du livre qui semble liée à l'histoire terrestre réelle, même si le texte qui l'entoure demeure totalement secret.

La section la plus célèbre et la plus étrange est celle consacrée à la biologie ou à la balnéologie. Le texte y forme des blocs denses qui entourent des dessins incroyablement détaillés de minuscules femmes nues. Ces femmes sont représentées se baignant dans des bassins ou s'immergeant dans des liquides verts et bleus. Les bassins sont reliés par un vaste réseau de tuyaux étranges qui ressemblent presque à des organes humains ou à des vaisseaux sanguins. Nul ne sait ce que cela représente. Certains pensent qu'il s'agit de médecine médiévale, tandis que d'autres y voient une métaphore de l'alchimie spirituelle.

On y trouve également une section cosmologique présentant d'immenses et complexes pages dépliables. L'une d'elles est une carte ou un diagramme gigantesque s'étendant sur six pages, montrant neuf îles distinctes reliées par des chaussées, des châteaux traversant les nuages et ce qui ressemble à un volcan.

Enfin, on trouve les sections consacrées aux médicaments et aux recettes. Les pages sur les médicaments présentent des rangées de pots à pharmacie richement décorés. À côté de ces pots figurent de petits dessins de racines et de feuilles de plantes, évoquant un catalogue de pharmacie médiévale. La section sur les recettes se compose de courts paragraphes marqués de petites étoiles en forme de fleurs, probablement des instructions sur l'utilisation des herbes et des remèdes étranges présentés plus tôt dans l'ouvrage.

Une histoire de propriétaires mystérieux

L'histoire de la propriété de ce livre est aussi fascinante que le livre lui-même. Le premier propriétaire connu était un alchimiste nommé Georg Baresch, qui vivait à Prague au XVIIe siècle. Baresch était totalement perplexe face à son propre ouvrage ; il en copia quelques pages et les envoya à un célèbre érudit romain du nom d'Athanasius Kircher, le suppliant de le traduire. Kircher était connu pour prétendre pouvoir lire les hiéroglyphes égyptiens, ce qui était en grande partie faux.

À la mort de Baresch, le livre revint à son ami Johannes Marcus Marci. Ce dernier envoya l'ouvrage à Kircher en 1665, accompagné d'une lettre qui est encore aujourd'hui jointe au manuscrit. Dans cette lettre, Marci évoque une rumeur selon laquelle le livre aurait appartenu à l'empereur Rodolphe II d'Allemagne, qui l'aurait acquis à prix d'or, le croyant l'œuvre du célèbre philosophe Roger Bacon.

Après son arrivée à Rome, le manuscrit resta paisiblement dans une bibliothèque pendant plus de deux siècles. En 1912, la bibliothèque, en manque de fonds, vendit une partie de ses ouvrages anciens à un libraire polonais nommé Wilfrid Voynich. Ce dernier consacra le reste de sa vie à présenter le livre aux érudits et à tenter d'en percer le mystère. Après sa mort, le manuscrit changea de mains à plusieurs reprises avant d'être finalement donné. Aujourd'hui, il est précieusement conservé à la bibliothèque de livres rares Beinecke de l'université Yale, où il donne quotidiennement du fil à retordre aux historiens.

Tentatives de décryptage et analyse linguistique

Les étranges caractères de ce livre sont désormais simplement appelés « voynichese ». Au cours du siècle dernier, nombre des plus grands experts en cryptographie ont tenté de le déchiffrer. Pendant les deux guerres mondiales, des équipes de cryptanalystes militaires, qui avaient réussi à décrypter des messages secrets ennemis, se sont penchées sur le manuscrit. Toutes ont échoué.

L'analyse linguistique du voynichese est très approfondie. Le texte semble posséder un petit alphabet d'environ 20 à 30 caractères distincts, ce qui correspond exactement à ce que l'on attend d'un alphabet phonétique comme l'anglais ou le latin. On n'y trouve quasiment aucun mot très long ni aucun mot d'une seule lettre, ce qui rend la distribution de la longueur des mots très similaire à celle du latin. L'entropie des mots, qui mesure mathématiquement la quantité d'information qu'ils contiennent, est également remarquablement proche de celle des langues naturelles.

Cependant, d'importantes différences perturbent tous les systèmes. La ponctuation est quasi inexistante. Les paragraphes sont rarement séparés par des virgules ou des points. De plus, certaines lettres n'apparaissent qu'en début de mot, tandis que d'autres n'apparaissent qu'en fin. Ceci est très inhabituel pour les langues européennes. Dans le manuscrit, un même mot apparaît parfois trois fois de suite, et des mots à la prononciation très proche sont placés côte à côte. Ce type de répétition ne correspond pas au langage courant.

Les quatre principales théories

En raison de ces particularités linguistiques étranges, quatre théories principales existent quant à la véritable nature de ce livre. La théorie la plus répandue pendant longtemps était qu'il s'agissait d'un code complexe, dissimulant une langue réelle sous un langage secret. Cependant, les cryptographes modernes soulignent que, s'il s'agissait d'un code, la fréquence d'apparition des mots serait différente.

Une autre théorie suggère qu'il s'agit d'une langue construite. Bien avant les langues construites modernes, les philosophes médiévaux cherchaient à inventer des langues universelles parfaites. Certains chercheurs avancent que l'auteur aurait inventé son propre alphabet phonétique pour transcrire un dialecte parlé obscur.

La troisième théorie avance qu'il s'agit simplement d'une langue naturelle inconnue. L'auteur aurait pu consigner les connaissances spécifiques de sa culture en utilisant un alphabet qu'il avait inventé, car sa langue n'avait jamais été écrite auparavant.

Enfin, il y a la théorie du canular. Comme personne n'a réussi à traduire une seule phrase, certains experts pensent qu'il s'agit d'un charabia incohérent. Ils avancent qu'un escroc habile du XVe siècle aurait créé un faux livre magique pour le vendre à un riche noble et en tirer un profit considérable. Cependant, l'analyse statistique montre que le texte obéit à la loi de Zipf. Cette loi mathématique, qui s'applique à toutes les langues humaines, stipule que le mot le plus fréquent apparaît exactement deux fois plus souvent que le deuxième mot le plus fréquent. Il est extrêmement difficile pour un être humain de reproduire ce schéma mathématique par hasard. Puisque le manuscrit respecte la loi de Zipf, de nombreux linguistes pensent qu'il recèle un sens caché.

La conclusion finale

Même l'intelligence artificielle moderne est incapable de la traduire, car il n'existe absolument rien qui se rapporte à cette langue totalement inconnue. L'IA a besoin d'une quantité massive de données parallèles pour apprendre et comparer les structures, et ici, nous n'avons absolument aucun point de référence. C'est comme essayer de deviner les règles d'un jeu de société sans plateau ni pions. Mais j'espère qu'un jour nous découvrirons une bibliothèque cachée, ou au moins un autre livre, qui nous permettra de comprendre de quoi il s'agissait.

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